Le canal du Midi est sans conteste la voie navigable la plus connue de France. Inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco, il permet de relier Toulouse à l’étang de Thau en 241 km. Écluses, tracé, construction: voici quelques précisions sur l’histoire du canal du Midi , hier et aujourd’hui.
La prémices de la construction du canal du Midi
Les travaux de construction du canal du Midi ont commencé en 1666. A l’époque, le souhait des architectes est de pouvoir relier l’océan Atlantique d’une part à la mer Méditerranée d’autre part. Ainsi, les bateaux de commerce n’auraient pas à emprunter un chemin en mer, le long des côtes ibériques. Le créateur du canal du Midi , Pierre-Paul Riquet, fera une proposition de projet au roi Louis XIV en 1662 , qui sera adoptée. Plusieurs tracés sont étudiés afin de faciliter les flux et échanges marchands. Le canal, initialement nommé canal Royal, sera finalement ouvert à la navigation pour la première fois en 1681, après quinze ans de lourds travaux. Les écluses du canal du Midi sont construites à partir de pierre taillées et de portes en bois. Certaines d’entre elles sont de véritables prouesses techniques et font partie du patrimoine architectural du canal, qui font aujourd’hui sa renommée.
Le tracé du canal du Midi et ses étapes
La longueur du canal du Midi est de 241 km. Ce dernier traverse la France d’ouest en est, et comporte des étapes dans les départements de l’Hérault, de l’Aude et de la Haute-Garonne. Le tronçon principal relie Toulouse à Marseillan, au niveau de l’Etang de Thau. A ceci s’ajoutent plusieurs petits tronçons additionnels, comme le canal de Brienne, qui permettent de rejoindre certaines écluses ou de faire le lien avec d’autres canaux. Plusieurs ports et étapes sont célèbres dans l’histoire du canal du Midi , comme Villefranche-de-Lauragais, Castelnaudary, Carcassonne, Le Somail ou encore Béziers.
Canal du Midi : écluses, profondeur et caractéristiques techniques
Le tracé du canal du Midi comporte 63 écluses, ainsi que 7 ponts-canaux. Afin d’assurer le fonctionnement et la navigation à l’année, quelque 90 millions de m3 d’eau sont nécessaires, rendus disponibles grâce à un système d’alimentation. La profondeur du canal du Midi est de 2 mètres de mouillage en moyenne, et 1,6 mètre en hauteur libre. Enfin, le tracé du canal du Midi présente un dénivelé de 132 mètres. Concernant la navigation et les locations de bateaux sur le canal du Midi, seuls des péniches de moins de 30 mètres peuvent y circuler.
Le canal du Midi aujourd’hui
1996 marque un tournant dans l’historique du canal du Midi : cette année-là, le canal et son système d’alimentation ont été classés au Patrimoine mondial de l’Unesco. Le tracé du canal du Midi fait suite avec celui du canal de Garonne, en aval, l’ensemble constituant le canal des Deux Mers. De nos jours, le canal du Midi est exclusivement utilisé pour le tourisme fluvial, apprécié des plaisanciers pour des croisières fluviales en bateau, ou des sportifs qui font des balades en vélo le long de la voie verte. Les bateaux de commerce n’y circulent plus depuis 1980, date de l’arrêt du trafic de fret commercial, notamment en raison de l’essor du rail et de la route. Les écluses du canal du Midi constituent aujourd’hui des éléments remarquables du patrimoine local, que beaucoup viennent observer. Le canal du Midi est une formidable voie de navigation pour les amoureux de la nature qui souhaitent visiter la région par les eaux grâce à une location de péniche, et ainsi prendre le temps de découvrir les trésors de patrimoine de Toulouse à la Méditerranée, en passant par les cités médiévales de l’Hérault.
